La Manufacture Française des Pneumatiques Michelin, o como el resto del mundo la conocemos, Michelin, es una empresa que se dedica a la fabricación de neumáticos. Fue fundada en 1889 por los hermanos Édouard y André Michelin en Clermont-Ferrand, Francia.
Los hermanos Michelin dirigían una fábrica de caucho, y la oportunidad de hacer un cambio trascendental en sus vidas se les presentó en la forma de un ciclista, quien se apareció en la compañía y les pidió ayuda, pues la llanta de su bici necesitaba reparación. Como estaba pegada al rin, les tomó más de tres horas removerla para poder repararla. Al día siguiente Édouard quiso probar la bicicleta reparada y paseó en ella, pero a los pocos metros la llanta falló nuevamente. Esto animó a los hermanos a crear una solución, y trabajaron arduamente hasta crear su propia versión: una llanta mejorada que no tuviese que estar pegada al rin. Para 1891 ya tenían la patente de un neumático desmontable.
Aunque muchos no creían en los intrépidos hermanos, Charles Terront hizo que la atención se enfocara en ellos cuando utilizó el innovador invento y con él ganó la primera carrera en bicicleta más larga del mundo, la París-Brest-París, en septiembre de 1891, en la que recorrió 1,196 kilómetros en 71 horas y 22 minutos.
En 1894 la empresa estuvo presente en la Exposición Universal y Colonial de Lyon, en Francia. Allí los hermanos colocaron una pila de neumáticos en la entrada de su stand para atraer al público. Después de observarla por varias horas Édouard le comentó a su hermano que sólo necesitaba brazos para parecer un ser humano.
Cuatro años más tarde André conoció al diseñador francés Marius Rossillon, a quien le pidió que hiciera un bosquejo basándose en la idea de su hermano. Y fue así como en abril de 1898 nació “Bindendum”, mejor conocido como el “Hombre Michelin”, quien es quizá uno de los imagotipos más populares, mejor posicionados y más trascendentes del mercado.
En 1934 Michelin introdujo el run-flat-tyre, un neumático que, si se pinchaba, podía seguir rodando gracias a un revestimiento especial de espuma. Pero su gran aportación a la historia tuvo lugar en 1946, cuando Michelin desarrolló y patentó el neumático radial, lo que hizo que la marca francesa se convirtiera en uno de los principales fabricantes de neumáticos en todo el mundo. El radial se comercializó inicialmente como la llanta “X”.
Michelin adquirió la compañía Citroën, la marca también francesa de automóviles fundada en 1919 y que en los años 30 se había declarado en bancarrota. Con la ayuda de Citroën, Michelin comercializó sus neumáticos de tracción delantera y 2CV, y gracias a su superioridad en el manejo y a la economía de combustible, los nuevos modelos Michelin fueron un éxito rotundo que se extendió por toda Europa y Asia.
El impenetrable mercado norteamericano persistía en usar un neumático anticuado, pero esto cambiaría en 1968, cuando Michelin abrió su primera oficina de ventas en Estados Unidos.
En 1972 Michelin se interesó por las motocicletas y elaboró una radial adaptada para una motocicleta, y qué mejor que se estrenara en la competencia de velocidad más rápida del mundo, el MotoGP. Lograron 360 victorias en 36 años, y de 1993 a 2006 obtuvieron de manera consecutiva el primer lugar en la categoría Reina.
La victoria del MotoGP de 2007 se la adjudicó Casey Stoner con Bridgestone. Ese año la marca tuvo bastantes problemas ya que Valentino Rossi y otros pilotos se quejaron de que las Michelin eran de mala calidad. En 2009 la marca se retiró por completo de la competencia debido a que Dorna y la FIM anunciaron que se impondría un neumático de control para esa temporada, y se lo encargaron a Bridgestone. Pero esta compañía se retiró como proveedor oficial de neumáticos a finales de la temporada 2015, por lo que en 2016 Michelin regresó a apoderarse de la competencia.
Actualmente Michelin fabrica neumáticos para transbordadores espaciales, aviones, automóviles, equipo pesado, bicicletas y motocicletas. Junto a Continental, Goodyear y Bridgestone, Michelin es uno de los manufactureros de llantas más grandes e importantes en todo el mundo. Cuenta con 69 instalaciones ubicadas en 18 países y una producción anual de aproximadamente 166 millones de neumáticos.
Michelin ya tiene más de 20 años de haberse establecido en nuestro país, y tiene sus oficinas centrales en Querétaro, donde también cuenta con un sitio de producción. Actualmente tiene más de 700 empleados. Y debido a que León, Guanajuato, ha tenido un gran auge como centro de producción de marcas internacionales, la compañía francesa ya está pensando abrir ahí una segunda planta. En México esta compañía comercializa llantas para autos, camionetas, camiones, minería, maquinaria agrícola y vehículos recreacionales.
